비영리단체란,

크게는 공공기관, 기업과 구분되는 조직입니다.

구체적으로는 사회 문제 해결과 같은 공익적 목적으로 다수의 사람들이 모인 결사체를 말합니다.

여기서 다수는 2인 / 3인 / 5인 이상 등 구체적 숫자에 대해서는 다양한 해석이 있습니다만

어떤 형태로든 개인이 아닌 2인 이상이 모여 자체적인 규율과 공익적 목적을 갖고 대표자가 있는 조직이라면 모두 비영리조직이라고 볼 수 있습니다.

넓게는 친목단체, 동호회, 종친회, 동창회 등도 포함되고 좁게는 세법상 법인으로 보지 않는 단체, 또는 법인으로 보는 단체, 민법상 법인이나 개별법상 사회적협동조합, 사회복지법인, 전문예술법인단체를 모두 포괄하기도 합니다. 

비영리단체가 많다는 것은 어떤 면에서는 그 사회가 가진 사회적자본, 즉 공동체 구성원간의 사회적 신뢰와 매우 관련이 깊습니다.